Esta agradable etapa del Camino Francés de Santiago transcurre entre Ponferrada y Villafranca del Bierzo, recorriendo pueblos y terrenos plantados de viñedos en la comarca del Bierzo.
Camino francés: de Ponferrada a Villafranca del Bierzo
Nos hemos alojado en el Hotel El Castillo de Ponferrada, muy bien situado para comenzar esta etapa o para conocer el centro de Ponferrada. En un paso estamos delante del Castillo de Ponferrada, que es un castillo templario medieval.
Castillo de Ponferrada
Continuamos a la Plaza de la Encina, donde se emplaza la iglesia de la Virgen de la Encina y varios bares con terrazas. Proseguimos por la Calle Real, en pleno centro de Ponferrada, y tras pasar bajo la Torre del Reloj se accede a la Plaza del Ayuntamiento. Aquí hay que coger la calle que baja a la izquierda tras pasar la Torre del reloj. Siguen unas escaleras a la izquierda para llegar directamente al puente que cruza el río Sil.
Torre del Reloj en Ponferrada
Después se coge a la derecha para llegar a un agradable paseo urbano a orillas del Sil, el Paseo de la Concordia. Es más agradable bajar las escaleras y caminar por el arbolado camino de tierra a orillas del río Sil que por el paseo cementado que va por arriba.
Paseo fluvial del Sil en Ponferrada
Tras algo más de 1 kilómetros por este paseo llegamos al Museo de la Energía, donde nos unimos al trazado oficial (o sea, al paseo que iba más arriba). El museo ocupa la antigua Fábrica de Luz, la primera central térmica de España, la cual funcionó de 1920 a 1971.
Museo de la Energía en Ponferrada
Después del museo hay una rampa de subida para alcanzar un mirador que resume lo que es Ponferrada y su comarca: paisaje natural e industrial. En primer término se alza la chimenea de ladrillo de la antigua fábrica de luz. La parte natural la aporta el río y sus riberas arboladas, y al fondo las cumbres nevadas de los Montes Aquilianos.
Mirador en el Camino Francés de Ponferrada a Villafranca del Bierzo
El mirador se localiza junto a una rotonda en la que giramos a la izquierda para seguir por la acera de una carretera secundaria y llegar a Compostilla, antiguo poblado de la central térmica, al que no le falta su parque, su iglesia y su campo de fútbol.
Seguimos por el asfalto de una estrecha carretera local. Poco después se llega al pueblo de Columbrianos. Nos detenemos en la iglesia de San Esteban porque es un excelente mirador a los Montes Aquilianos.
Iglesia de San Esteban en Columbrianos
Continuamos por la carretera local hasta llegar a la carretera LE-711, la cual hay que cruzar y seguir un corto tramo por ella. El pueblo de Columbrianos se extiende a lo largo de esta carretera, hay que dejarla junto a la ermita de San Blas y San Roque, donde se gira a la izquierda para seguir por otra carretera local más estrecha.
Avanzamos entre casas dispersas y terrenos de cultivo con sus canales de agua para el riego, tierras aradas, prados verdes, frutales en flor, y, a lo lejos, vistas a los Aquilianos a la izquierda y Ancares a la derecha.
Camino Francés de Ponferrada a Villafranca del Bierzo
Fuentesnuevas es el siguiente núcleo de población, con un cruceiro y la iglesia de La Asunción. Proseguimos por la Calle Real, que en realidad es una estrecha carretera local entre campos de labranza con casas diseminadas. En este soleado y luminoso día de finales de marzo se aprecia el paisaje esplendoroso, alcanzando con total nitidez los Aquilianos, Omaña y Ancares. Este camino conduce a Camponaraya.
Iglesia de la Asunción en Fuentesnuevas
Camponaraya es una población que se extiende a los largo de la N-VI y cuenta con todos los servicios. Atravesamos el pueblo por la acera de dicha carretera, hay mucho tráfico y resulta un poco pesado, por lo que es buen lugar para descansar y tomar algo antes de seguir al siguiente pueblo, que será Cacabelos, a 6-7 Km.
Saliendo de Camponaraya hay que seguir por la N-VI, hasta que, después de una rotonda, junto a los vistosos almacenes de la cooperativa vinícola Viñas Bierzo, pintados en colores fuertes amarillo y burdeos, dejamos la carretera.
Bodegas en Camponaraya
Cogemos ahora un camino de tierra sombreado por pinos. Al principio de este camino hay un área de descanso con fuente de agua potable. Hay que apretar con el pie un botón en el suelo para que salga agua.
El camino pasa por el nuevo edificio del CIVI – Centro de interpretación de la vid y el vino de Camponaraya, pero la sombra se acaba pronto. Cruzamos la A-6 por un paso elevado y enlazamos con pista de tierra a pleno sol. Discurre por paisaje despejado entre viñedos con preciosas vistas al terreno ondulado. Es un tramo muy agradable, alejado del tráfico durante varios kilómetros. Los viñedos aún no han brotado, pero los frutales en flor alegran todavía más el paisaje enmarcado por las montañas a lo lejos.
El camino de tierra se acaba, cruzamos una carretera y seguimos por pista asfaltada que poco a poco nos va acercando a Cacabelos. Antes de entrar en el pueblo, frente al edificio del Consejo Regulador de la denominación de origen vino del Bierzo, hay un área recreativa con fuente de agua potable.
Cacabelos es un pueblo berciano de casas con tejados de pizarra, piedra que abunda en la zona. Se emplaza en el valle del río Cúa, que nace en las montañas de Ancares y riega parte del Bierzo. Recorrer la calle Santa María es muy agradable, es peatonal y discurre entre casas típicas con balcones de madera. En esta calle hay muchos restaurantes que ofrecen menú del peregrino.
Cacabelos
Al salir del centro, cruzamos el río Cúa, que cuenta con playa fluvial y paseo fluvial, y pronto nos encontramos el Santuario de las Angustias con fachada barroca, ahora convertido en albergue de peregrinos.
Santuario de las Angustias en Cacabelos
Paramos a comer en Casa Gato, que se localiza después de cruzar el río, ya fuera del pueblo. Es una casa de comidas, más para gente de los alrededores que para peregrinos. Ofrecen un menú de dos platos de comida casera y postre, con varias opciones para elegir. Probamos fabada berciana, caldo berciano, ternera guisada con champiñones, androlla. Todo muy contundente y riquísimo.
Después de la contundente comida proseguimos esta etapa del Camino Francés de Ponferrada a Villafranca del Bierzo. Pieros es la siguiente aldea, que está a poco más de 1 Km. Este tramo discurre por andadero de tierra pegado a la carretera LE-713, conocida como Calle del Foyo. Pieros es una aldea pequeña de pocas casas al lado de la estrecha carretera vecinal.
El trazado original del Camino Francés sigue por esta carretera hasta Villafranca del Bierzo. Pero hay una alternativa más bonita y recomendable. Para mí, es el tramo más bonito de esta etapa. Consiste en coger un camino de tierra que parte a la derecha, aproximadamente 500 metros después de Pieros. Esta pista pasa por la aldea de Valtuille de Arriba y todo el tiempo gozaremos de vistas panorámicas, ya que discurre por zona más alta que el trazado oficial.
Camino Francés de Ponferrada a Villafranca del Bierzo
Avanzamos entre plantaciones de viñedos de distintas bodegas. Aunque todavía no han brotado las viñas, componen un paisaje de mosaicos enmarcado al fondo por los Montes Aquilianos, y empezando a divisar ya la Sierra de Enciña da Lastra al sur, mientras que al norte crestean los Ancares. Los vinos del Bierzo tienen Denominación de Origen.
Al cabo de unos hermosos 4 Km, la pista baja después para enlazar con el trazado oficial.
Por asfalto alcanzamos Villafranca del Bierzo y desde las afueras sobresale la iglesia de Santiago en su posición elevada respecto al resto de la villa. Esta iglesia es el punto de entrada a Villafranca y posee la famosa Puerta del Perdón, que permitía a los peregrinos enfermos conseguir el jubileo sin necesidad de llegar a Compostela. Es una iglesia románica con origen en el siglo XII.
Iglesia de Santiago en Villafranca del Bierzo
De la iglesia bajamos al Castillo de los marqueses de Villafranca, construido en el siglo XVI. Sigue siendo privado.
El Camino Francés sigue por la Calle del Agua, pero al llegar a Villafranca conviene dar un paseo más completo para conocer su patrimonio arquitectónico e histórico, ya que está declarada Conjunto Histórico-Artístico desde 1965.
Varios son los monumentos que atesora, siendo los más destacados (además de la Iglesia de Santiago):
- Plaza Mayor con sus casas típicas y terrazas para relajarse
- Iglesia de San Nicolás el Real (siglo XVII, mezcla de estilo renacentista y barroco)
- Colegiata de Santa María (siglo XVI, mezcla de gótico tardío, renacentista y barroco, es Bien de Interés Cultural).
Iglesia de San Nicolás el Real en Villafranca del Bierzo
Colegiata de Santa María en Villafranca del Bierzo
En la Colegiata finalizamos la caminata tras 26,5 Km en un caluroso día de marzo, se han alcanzado 30 ºC.
Track de la etapa: https://es.wikiloc.com/rutas-senderismo/camino-de-santiago-frances-leon-23-ponferrada-a-vilafranca-234992094